在大流行的早期，许多人相信，Covid-19的传播可以被阻止，并且在疫苗推出后能够被永远埋葬。

但对大多数科学家来说，零新冠状病毒感染的希望很久以前就破灭了。

西雅图福瑞德·哈金森癌症研究中心（the Fred Hutchinson Cancer Research Center in Seattle）的流行病学家伊丽莎白·哈洛伦博士（Dr. Elizabeth Halloran）在谈到她的同事时说：“所有人都不再谈论如何摆脱新冠病毒。”“它不会消失，这意味着它终将成为一种地方性流行疾病。”

大多数科学家现在预计，这种病毒将会以更低和更可预测的病例数量无限期地传播——这种状态被称为地方性流行。其流行将会如同人类已经学会应对的许多其他病毒，如流感。然而尽管如此，目前仍不清楚的是，它是否会比其他局部流行性呼吸道病毒具有更大的健康风险。

有一些迹象表明，政府和公共卫生官员已经在考虑这一想法。最新一波Omicron变种传播不仅提醒人们它仍在以意想不到的方式变异，而且还是一个指示方向的路标：联邦政府的信息传递和地方政府的行动，曾一度侧重于阻止病毒的传播，并依赖于局部封控等极端措施，而今则主要集中于降低风险，并通过预防一些措施让初级接种者和接种加强针的人继续过相对正常的生活。

随着新冠肺炎预计将成为一种常态疾病（fixture）——考虑到Omicron变种病毒的传播速度——一些传染病专家现在认为，大多数人终其一生之前都可能会被感染。

“在我看来，你被感染几乎是不可避免的，”弗朗西斯·里多（Francis Riedo）博士说，他是华盛顿州Kirkland常青健康（EvergreenHealth）医院系统的传染病医生。“真正的问题是感染会有多严重。”

然而，专家表示，即使新冠肺炎不可避免，这也不意味着人们应该停止采取预防措施。相反，他们正开始考虑这样一个未来：佩戴口罩和偶尔鼓励保持社交距离等预防措施的要求，可能会变得普遍起来。疫苗接种和对弱势人群的防护仍然是核心的问题。

在短期内，随着Omicron变种的肆虐，民众——包括接种疫苗的人——在大流行疾病激增的现在，尽量避免被感染仍然是至关重要的。

“这绝对是对社区的责任，”弗朗西斯·里多说。“如果你看看这个国家，有许多人没有接种疫苗，尽管目前没有被感染，但终将会被感染。我们能做些什么来帮助他们呢？”

当人们通过接种疫苗或被感染提高了对某种疾病的整体免疫力时，病毒的大流行就会成为地方流行病。

就地方流行病而言，每一个受感染的人平均来说会将病毒传染给另一个人。伊丽莎白·哈洛伦博士说，但这是一种“动态平衡”，病毒的流行程度会随着季节等因素的变化而增减。

伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校（University of Illinois at Urbana-Champaign）的生物工程教授谢尔盖·马斯洛夫（Sergei Maslov）说，没有模型可以预测向地方流行病转变的速度有多快。他的研究表明，不断变化的社会互动避免了病原体的灭绝，并推动它们演变成地方流行病。

“在这一点上，突变是相当不可预测的，我们不知道在Omicron变种之后会发生什么，”他说。

谢尔盖·马斯洛夫的研究伙伴、纽约长岛布鲁克海文国家实验室（Brookhaven National Laboratory in Long Island）的科学家阿列克谢·特卡琴科（Alexei Tkachenko）说，一种新的病毒病原体从大流行到地方流行通常需要几年的时间。

阿列克谢·特卡琴科说：“最终，是的，会出现某种重复的模式，一种地方流行病的平均水平。”但是，“我们不能因为流行水平低就可以不在乎。”

辉瑞公司高管们本周表示，他们认为到2024年，新冠病毒将成为一种地方流行病。美国国家过敏和传染病研究所（National Institute of Allergy and Infectious Diseases）所长安东尼·福奇（Anthony Fauci）博士上周表示，这种病毒不太可能被根除，预计会出现“周期性爆发和地方流行”。《自然》杂志今年2月的一项调查显示，研究新冠状病毒的科研人员中，有近9人认为会成为一种地方性疾病。

地方流行病通常会形成更可预测和更稳定的模式。例如，流感在较冷的月份会出现某种程度的峰值。但研究人员无法肯定地说，新冠病毒的地方流行水平会造成多大的损害。

“对我来说，或者对公共卫生或我们所有人来说，真正悬而未决的问题是，当它成为地方流行病，人们被感染时，会导致多少严重疾病和死亡。”伊丽莎白·哈洛伦博士说。

根据福瑞德·哈金森癌症研究中心的计算生物学家特雷弗·贝德福德（Trevor Bedford）的预测，新冠病毒的地方流行版本可能看起来有点像流感。

贝德福德说，他认为新冠肺炎可能意味着大多数人平均每三年感染一次，而且大多数病例都很轻微。

根据贝德福德今年秋天分享的一份报告，他的粗略计算——当时，Delta病毒变种是主要的流行毒株——表明美国每年可能有5万到10万人死于新冠肺炎地方流行病。根据美国疾病控制与预防中心的统计数据，在新冠肺炎大流行之前的10年里，流感每年导致1.2万至5.2万人死亡。

新冠慢性症状是一种人们对感染后的疾病了解甚少的疾病，它可能会增加新冠地方流行的社会成本。

弗朗西斯·里多是一名传染病医生，他说将新冠病毒与流感作比较是有道理的。疫苗接种将是保护弱势群体的关键。

“与新冠病毒同在意味着，即使接种了疫苗，也会有人死亡，这些人的平均年龄在80多岁，”弗朗西斯·里多说。“他们有多种并发疾病，他们无法承受自己生理上的一点小小的干扰。”

弗朗西斯·里多说，那些未接种疫苗并死于新冠病毒的人往往平均年轻10至15岁，而且健康问题较少。他补充说，之于流感，也是如此。

新冠病毒地方性流行不会对每个人产生同等的影响。免疫抑制人群可能不会从接种疫苗中受益很多，可能需要额外的保护来降低地方性流行疾病的风险。

如果在新冠地方流行的高峰期间，风险就更加显著，那么口罩和保持距离等防护措施仍然可以预防感染，并帮助管理风险，尤其是对高危人群。

并不是每一种病毒都会成为地方流行病。

SARS病毒因严格的控制措施而被有效地根除。天花病毒在全世界范围内接种疫苗后也被消灭了。

但是，仍然有一些专家认为，逐个国家消灭新冠状病毒是可能的，不过，这需要巨额投资，而且成本可能不会超过收益。

另有四种冠状病毒已经在人类中传播并会引起普通感冒。科学家怀疑它们可能是在大流行中演变出来的，并且随着人们获得免疫力而减弱了疾病的严重性。

之于这次大流行，地方性流行的趋势是研究人员的首次揣测。或许，新冠病毒本身还会有更多的意外在酝酿中。

“谁会想到 Omicron呢？”伊丽莎白·哈洛伦博士说。“你对此有预见吗（Is that in your crystal ball）？”

来源：NBC NEWS；编译：POLARZONE