1 月 28 日，当中国可疑的监视气球首次进入美国阿拉斯加阿留申群岛以北的领空时，美国官员认为，它很有可能会继续沿着北部的某一轨迹飞行，穿越人口稀少的地区。

但是，两天后，这个气球做了一件令人意想不到的事情：它在加拿大上空放慢了速度，几乎是在慢慢悠悠。然后改变了路线，沿着一个新的轨迹向南飞去，最终将飞越美国爱达荷州。

美国一位不愿透露姓名的官员说：“ 那时候，我们就知道状况有所不同了。”

官员们说，中国的间谍气球过去也曾进入过美国领土，但这次的操纵方式，转向美国的敏感地点，引起了北美航空航天防御司令部（NORAD）的警觉。

美国在蒙大拿州——与爱达荷州接壤——有一个军事基地和核导弹发射井。

中国气球的出现，在美国政界引发了一场轩然大波，并促使美国最高外交官布林肯取消了原定于 2 月 5 日至 6 日的访华计划，而中美两国原本都希望通过这次访问，来改善相互之间日益紧张的关系。

美国总统拜登周二要求拟定军事的方案，以应对这场日益严重但尚未公布的危机。

军方官员周三制定了一项计划，在气球飞越蒙大拿州上空时将其击落。

按照该计划的要求，比林斯机场周三发布了地面停飞令，以清理附近空域，同时军方调动了 F-22 战斗机，以备拜登下令击落该气球。

“ 即使采取了那些保护措施，但根据我们军事指挥官的判断，我们仍然无法将风险降到足够低的程度，所以我们没有出手，” 一位美国国防部高级官员周四告诉记者。

另一位不愿透露姓名的美国军方官员说，碎片会落在至少方圆 11 公里的范围内，会给美国人带来致命的危险，并有可能破坏基础设施。

官员们的结论认为，最好和最安全的选项是将气球从水域上空击落，此举也有助于美国情报部门回收中国的设备进行研究。

气球的动作

美国政府拒绝透露中国的气球经过了哪些具体的地点。但它似乎是在敏感的美国基地附近飞行，其中包括蒙大拿州的 Malmstrom 空军基地，该基地负责监管 150 个洲际弹道导弹发射井，以及内布拉斯加州的 Offutt 空军基地，这是负责核力量的美国战略司令部所在地。

它似乎还出现在密苏里州的怀特曼空军基地上空，该基地运营着空军的 B-2 轰炸机。

一位不愿透露姓名的美国官员说，这个气球能够在特定区域的风中徘徊。

这位官员说：“ 我们看到它这么做了。它在某些地点上空游荡，向左，向右。我们看到它在高速气流中移动。这就是它的运行方式。” 这位官员还说，该飞行器有螺旋桨和方向舵。

中国方面表示，该气球是用于气象和其他目的的民用飞艇，“ 完全是意外地 ” 误入美国领空。

周三，美国国务卿布林肯和副国务卿谢尔曼会见了中国大使馆的高级官员。按照一位政府高官的说法，他们向中国官员传达了 “ 一系列强烈的信息 ”。

拜登已经指示他的团队，在北美防空司令部跟踪该气球在美国大陆的飞行时，对所经地点实施保护，以免被中国收集敏感的信息。

与此同时，美国也开始收集有关气球本身的信息，包括它的运行方式。

政府一位官员表示，当看到美国国内公众的愤怒情绪高涨时，布林肯周四决定正式推迟他的中国之行。五角大楼周五表示，预计该气球还将继续在美国上空飞行好几天。

准备击落

然而，就在众说纷纭、万众瞩目之际，气球加快了速度，向南卡罗来纳州的海岸飞去。官员们说，目前，还不清楚这种加速，在多大程度上是由于高速气流或利用气球自身的转向动力所致。

周五晚上，拜登在特拉华州威尔明顿批准了击落气球的计划，并启动了 24 小时的军事准备工作，以协调这项任务。

美国国家航空航天局（NASA）根据气球的飞行轨迹、天气状况和传感器的估计 “ 有效装载 ” ，对残骸坠落的潜在区域进行了分析和评估，并在海上和空中展开了一场美国军事行动。

多架战斗机和加油机加入了击落中国气球的任务。当地时间下午 2 点 39 分，一架来自弗吉尼亚州兰利空军基地的 F-22 战斗机，使用一枚 AIM-9X 导弹进行了射击。

导弹刺穿了在 6 万至 6.5 万英尺（18-20公里）的高空盘旋的气球，气球的装载物坠落到海中。正如此前预测的那样，残骸散落在方圆约 11公里的范围内，但大部分坠入了只有 14 米深相对较浅的水域。

任务完成后，美国政府通知了中国，同时向盟友作了通报。

中国谴责了这一行动，称美国 “ 显然是反应过度 ”。

来源：REUTERS；编译：POLARZONE