也许 “ 多酚 ” 这个词，对你来说无所谓，但这种化合物对你的健康却意义重大。多酚是一类存在于蔬菜和海藻类食品中的化合物。在过去的一个世纪里，科学家们一直在研究其对健康的影响。

早在多酚被命名之前，人们就已经开始利用其技术特性。多酚的使用可以追溯到古埃及，当时人们发现，某些树木树皮中的化学物质可以与动物皮中的胶原蛋白结合，制成皮革。后来，这一过程因其具有赋予深色的能力而被称为鞣制。当时，人们发现了参与这一过程的一类多酚，它们被命名为 “ 单宁 ”。

某些多酚类物质与蛋白质结合的这种能力，与喝茶或喝酒时口干舌燥的原因是一样的。这种被称为涩味的感觉，来自于你口中的单宁酸和唾液蛋白之间的相互作用。

天然抗氧化剂

在 20 世纪，人们发现多酚的用途不仅仅是感官或技术上的，多酚还是天然的抗氧化剂，这意味着，它们可以抵消体内有害的自由基。而自由基，是一种可导致动脉粥样硬化等常见疾病的有害微粒。

在植物中，多酚具有保护植物免受干旱和紫外线辐射等环境危害的作用。当动物食用某种植物时，多酚的抗氧化特性会反过来抵消动物体内的自由基。食物的这种抗氧化作用对人类健康很重要，因为许多疾病（心血管疾病、癌症、2 型糖尿病等），就是以自由基失衡，也即高氧化应激为部分特征的。

由于多酚对健康的潜在影响，这引发了科学家广泛的兴趣，并促使他们开展研究，以测试其抗氧化的特性。然而，在实验室条件下，可明显观察得到的抗氧化作用，但在人体研究中却低得多。这就提出了多酚是否对人体有益的疑问。

不仅仅是抗氧化剂

在过去的 20 年里，多酚之谜在几个关键部分上的研究取得了新的发现。几项研究发现，多酚一旦被摄入，就会在体内发生转化，主要是通过我们的肠道微生物群而发生转化。这意味着，这些化合物，一旦被我们的身体摄入并在我们的体内发生转化，就与我们吃的食物中原始的多酚有很大的不同，因为在摄入后，它们只以较低的浓度存在。因此，之前的实验室研究在一定程度上是不准确的，因为他们测试的多酚形式和剂量，与我们食用含有多酚的食物后体内存在的多酚的形式和剂量不同。

除抗氧化作用外，多酚还有更多的特性。它们与蛋白质相互作用的能力，也就是使皮革鞣制和葡萄酒调味的能力，也存在于我们的体内。这意味着，多酚对我们的身体还有其他积极作用，比如促进胰岛素信号传导或减少炎症。植物中已经发现了 8000 多种不同的多酚化合物，这有助于解释为什么它们会与我们体内如此之众的不同的蛋白质发生相互作用，并对我们的健康产生如此之多的不同影响。

此外，如前所述，我们的肠道微生物群会将多酚转化为有用的代谢物。有趣的是，这些代谢物也是许多有益细菌的食物，所以摄入多酚也有可能有助于促进整体肠道微生物群的健康。

所有这些特性的综合作用意味着，多酚有助于降低心血管疾病和 2 型糖尿病的风险。无论是在试管中，还是在不同人群的多次临床试验中，均观察到了这一点。

肠脑轴线

正如我们在过去的 10 年中所看到的那样，饮食中的多酚似乎还有更多的作用要向我们展示。虽然还需要更多的研究，但一些颇有前景的证据表明，多酚可能也有助于促进我们的认知功能，改善我们的睡眠。这其中的机制并不容易理解，因为我们通常认为我们的大脑受血脑屏障（blood-brain barrier）的保护，该屏障能够阻止许多物质进入我们的大脑。然而，也有一种被称为肠脑轴线的东西。

研究表明，前面提到的一些多酚代谢物，被我们的消化系统吸收后，可以穿过血脑屏障。这意味着，它们可以进入大脑，并产生诸如减少大脑炎症等作用，而大脑炎症与许多神经系统疾病有关。

此外，前面提到的多酚对生活在我们结肠中的细菌的影响，也能进一步影响我们的心理健康。最近的研究表明，我们的大脑和肠道通过各种信号和受体联系在一起。

这意味着，我们可以通过识别与抑郁症相关的 “ 忧郁微生物 ”，将肠道健康与心理健康联系起来。

因此，多酚类物质可能会影响我们大脑的多个过程，因为它们会产生代谢产物，并改变我们的肠道微生物群。这一新的研究领域仍处于起步阶段，还有许多问题有待探索。

多酚研究的未来

在过去的一个世纪里，我们对膳食多酚的了解已经取得了长足的进步。但仍有许多方面有待研究：为什么并非所有人都以同样的方式对多酚做出反应；大分子多酚研究不足；如何开展高质量的干预研究，等等。希望在未来的几年里，我们能找到其中一些问题的答案。

尽管如此，但我们可以肯定的是，通过任何植物来源的食物增加多酚的日常摄入量，都将有益于你的健康。所以，为什么不从今天开始呢？

来源：THE CONVERSATION：编译：POLARZONE