研究人员透露，一位生活在5000多年前的狩猎采摘者可能是已知的最早死于鼠疫的人。

大约5500年前，西欧石器时代的社区经历了人口的大规模减少，这一事件被认为是后来人们从东方大规模迁移的原因。

在此之前，人们曾在石器时代的人群中发现过鼠疫，其中包括一名来自瑞典农村地区的20岁女性。

然而，研究人员称，他们的新发现对这种观点提出了质疑，即在狩猎采集时代发现的菌株的性质不太可能导致瘟疫迅速传播。

“我们认为，这些早期形式的鼠疫杆菌并不能真正引发大规模疫情，”德国Christian-Albrecht University of Kiel的Ben Krause-Kyora教授说。

Krause-Kyora和他的同事们在Cell Reports杂志上撰文，描述了他们是如何分析被埋在拉脱维亚一个名为Riņņukalns的史前贝冢中的四个人的牙齿和头骨中的古老DNA的。

这些遗骸可以追溯到5300 – 5050年前，分别来自一名年轻女性、一名婴儿和两名男性，在两次发掘中出土，一次是在19世纪，另一次是在几年前。

这个研究团队筛选了遗传物质已知病原体的种种迹象，包括鼠疫杆菌引起的瘟疫，这一筛选揭示出，其中一个人年龄在20到30岁之间，不仅有DNA片段，而且还有蛋白质，表明他死于一种血液中出现的现已灭绝的菌株所导致的瘟疫。

Krause-Kyora说：“到目前为止，它是已知的最古老的鼠疫患者。”

进一步的分析显示，这种菌株可能在大约7200年前从其他形式的鼠疫杆菌中分离出来，这使它成为已知的最早的鼠疫菌株，并且与新石器时代和青铜时代发现的菌株明显不同。

研究人员补充说，这种菌株缺乏让鼠疫通过跳蚤传播的基因。

Krause-Kyora说：“在中世纪，跳蚤似乎是推动快速传播和感染的主要媒介之一。”他还补充说，由受感染的淋巴结引起的黑淋巴结病与这种传播途径有关。

这个研究小组说，这名男子可能患有败血症鼠疫或肺鼠疫。虽然后者通常比黑死病更致命，但研究小组说，早期菌株的基因表明其传播能力可能受到了损害。

研究人员还表示，他们在石器时代的人身上发现了高水平的鼠疫杆菌DNA，这表明他可能已经与鼠疫生活了一段时间，因此疾病可能是温和的。

哥本哈根大学的Simon Rasmussen教授是瑞典石器时代鼠疫受害者研究的合著者，他对这项新研究表示欢迎，但表示这并不排除鼠疫导致石器时代人口急剧下降的可能性。他补充说，几乎没有证据表明石器时代菌株只会导致轻微的疾病。

他说：“我们知道，这一时期发生了欧洲大规模的迁徙定居和贸易，因此人类的互动仍然是当时欧洲鼠疫传播的一个非常合理的原因。”

来源：卫报报道