南非的研究人员正在加紧跟踪一种能够引发新冠肺炎的令人忧虑的新冠新变种。该变种包含了包括DELTA变种在内的其他病毒变种中发现的大量突变，而且看起来它正在南非迅速蔓延。

当务之急是在病毒传播过程中更加密切地对其予以追踪：这种变种本月首次出现在博茨瓦纳，随后在从南非前往香港的旅行者身上被检出。科学家们也在试图了解这种病毒变种的特性，比如它是否能逃避疫苗引发的免疫反应，以及它是否比其他变种引起的疾病更严重或更轻。

“我们也正在加紧工作，”约翰内斯堡金山大学的病毒学家Penny Moore说，其实验室正在测试这种病毒变种逃避疫苗和以前感染而产生的免疫保护的可能性。Penny Moore补充说，在接种过疫苗的个体中有再次被感染和患病的报告，但“目前下结论还为时过早。”

南非德班夸祖鲁-纳塔尔大学的传染病医生Richard Lessells在南非卫生部于11月25日组织的新闻发布会上说：“关于这种病毒变种，我们还有很多不了解的地方。”“突变的状况虽然让我们感到担忧，但目前我们需要做的工作是，了解这种变异的重要性及其对应对大流行的意义。”

夸祖鲁-纳塔尔省大学的生物信息学家Tulio de Oliveira在新闻发布会上说，世界卫生组织的一个专家组将于11月26日举行会议，并可能将目前称为B.1.1.529的菌株列为一种值得忧虑的变种（variant of concern）或值得关注的变种（variant of interest）。如果世卫组织对这种变种做了标示，它可能会被命名为Nu，这是新冠状病毒变种的希腊命名系统中下一个可用的字母。

研究人员还希望测量该变种在全球传播的潜力——是可能引发新的感染浪潮，还是加剧由DELTA变种驱动的持续的感染激增。

刺突蛋白的变化

研究人员在博茨瓦纳的基因组测序数据中发现了B.1.1.529。这种病毒变种之所以引人注目，是因为它包含了30多种刺突蛋白的变化。刺突蛋白是识别宿主细胞的SARS-CoV-2蛋白，是人体免疫反应的主要目标。在DELTA和ALPHA等变种中，都发现了许多变化，这些变化与高传染性和规避感染阻断抗体的能力有关。

但这种病毒变种在南非豪登省（约翰内斯堡所在地）的明显急剧上升，也敲响了警钟。据Richard Lessells医生说，11月该省的新冠病例迅速增加，尤其是在学校和年轻人中。de Oliveria的团队进行的基因组测序和其他遗传分析也发现，他们在11月12日至20日从豪登采集的77个病毒样本中，全部都是B.1.1.529变种造成的。数百个样本的分析工作仍正在进行中。

Richard Lessells医生说，这种病毒变种带有一种刺突蛋白的突变，这使得它可以通过基因分型测试被检测出来，而基因分型测试的结果比基因组测序快得多。来自这些检测的初步证据表明，B.1.1.529的传播范围实际上要广泛得多。“这一发现让我们担心，该变种可能已经在南非广泛传播起来，”Richard Lessells说。

疫苗的有效性

为了了解B.1.1.529造成的威胁，研究人员将密切跟踪它在南非和其他地区的传播情况。

率先提供BETA变种躲避免疫能力数据的Penny Moore的团队，已经开始了B.1.1.529变种逃避感染阻断抗体以及其他免疫反应能力的测试工作。这种病毒变种在抗体识别的刺突蛋白区域有大量的突变，可能会降低其疫苗的有效性。Penny Moore说：“我们知道的许多突变都是有问题的，但更多的突变看起来更可能会导致更强的逃避免疫能力。”Penny Moore说，计算机模型甚至暗示B.1.1.529具有躲避免疫系统另一重要组成部分即T细胞免疫的能力。她的团队希望在两周内得到初步的结果。

南非的研究人员也将研究B.1.1.529变种引起的疾病是比其他变种更严重还是更温和，Lessells说。“真正关键的问题在于所引发疾病的严重程度。”

研究人员说，到目前为止，B.1.1.529在南非以外造成的威胁还不清楚。 Moore说，目前还不清楚这种变种是否比DELTA病毒更具传染性，因为目前南非的COVID-19病例数量很低。牛津大学研究病毒演变的Aris Katzourakis说，DELTA 变种高度流行的国家应该留意B.1.1.529的行踪。“我们需要留意这种病毒变种在竞争成功方面的表现，以及它是否会促进流行传播。”

来源：NATURE；编译：POLARZONE