随着生命旅程的推进，我们患慢性疾病（包括癌症、心脏病和神经系统疾病）的风险也会显著地增加。然而，尽管从时间顺序上说，我们都以相同的速度变老，但从生物学上讲，人的时钟可以走得更快或更慢。因此，仅仅依靠实足年龄，即出生后的年数，是不足以衡量身体内部的生物年龄的。

科学家们已经在寻找确定一个人生物年龄的方法。一种方法是研究 “ 表观遗传时钟（epigenetic clocks） ”，它考虑的是我们 DNA 随年龄的增长而发生的化学变化。另一种方法是利用医学检测的信息，如血压、胆固醇水平和其他生理指标。

通过分析这些 “ 生物标志物（biomarkers） ”，研究人员发现，当一个人的生物年龄超过其实足年龄时，通常意味着细胞衰老加速，更容易患上与年龄相关的疾病。

我们的新研究发现，与你的实际年龄相比，你的生物年龄更能预测你未来患痴呆和中风的风险。

尽管以前的研究已经阐明了这种联系，但其规模往往有限。这为我们理解生物衰老与各种神经系统疾病（包括帕金森病和运动神经元疾病）之间的关系留下了空白。

为了填补这一空白，我们在《神经病学、神经外科和精神病学杂志》上发表的研究，对 32.5 万名英国中老年成年人进行了调查。我们研究了生物年龄的增加是否会增加未来发生神经系统疾病的风险，包括痴呆、中风、帕金森病和运动神经元疾病。

为了评估生物年龄，我们分析了 2006 年至 2010 年间体检时收集的 18 种生物标志物。这些指标包括血压、血糖、胆固醇水平、炎症指标、腰围和肺活量。

然后，我们对参与者进行了为期 9 年的跟踪调查，以了解谁患上了神经系统疾病。我们发现，即使剔除遗传、性别、收入和生活方式的差异，那些在研究开始时生物年龄较大的人，在接下来的 10 年里仍旧具有明显较高的罹患痴呆症和中风的风险。

假如两个 60 岁的老人参加了我们的研究，一个人的生物年龄是 65 岁，另一个是 60 岁。生物年龄较高的人患痴呆的风险高出 20%，中风的风险高出 40%。

值得注意的是，尽管生物年龄的增长与痴呆和中风有很强的联系，但我们发现其与运动神经元疾病的联系较弱，与帕金森病的联系甚至相反。

帕金森氏症通常具有独特的特征。例如，虽然吸烟通常会加速衰老，但矛盾的是，吸烟对帕金森氏症有保护作用。

我们的研究结果表明，生物衰老的过程可能会在以后的生活中对老年痴呆和中风有实质的助推影响。我们之前的研究也表明，高龄与癌症风险之间存在显著关联，而减缓身体内部的衰退可能是预防晚年慢性病的关键。

从常规血液样本中评估生物年龄有朝一日可能会成为标准的做法。那些加速衰老的人，可以在痴呆症状出现前几十年就被识别出来。虽然目前无法治愈，但早期发现为预防性生活方式的改变和密切监测提供了机会。

例如，研究发现，通过运动、睡眠、饮食和营养补充剂等生活方式干预，生物年龄可能会减慢甚至逆转。

下一步是在不同的人群中验证我们的结果。我们也希望揭示遗传背景、生物衰老和其他主要疾病（如糖尿病和心脏病）之间的联系。

目前，监测内部衰老过程，可以帮助人们延缓认知能力的衰退，为晚年过上更健康、更充实的生活带来了希望。

来源：THE CONVERSATION；编译：POLARZONE