本周，美国卫生当局宣布，去年冬天首次在英国发现的新型冠状病毒变种现在已成为美国主要的传播菌株，而且，至少130个国家已发现这种变种病毒。

令人欣慰的是，官员们表示，有强有力的证据表明，在美国批准使用的三种疫苗——辉瑞、Moderna和强生都能很好地预防英国的这种变种，特别是对严重的疾病。

然而，这种病毒变种只是美国和其他许多国家普遍存在的三种“令人担忧的变种”之一。第二种病毒变种在南非首次发现，现在已经成为整个非洲南部的主要流行菌株。第三种病毒变种最初是在从巴西到日本旅行的人检测到的，这种变种也是巴西目前病例激增的幕后黑手，并且已经传播蔓延至整个美洲。

那么疫苗对另外两种病毒变种的效果如何呢？科学家们说，回答这个问题是目前生物医学研究中最热门的话题之一。

南非COVID-19咨询委员会联合主席、传染病研究员Salim Abdool Karim 表示：“我们几乎每天都能看到有关论文的爆炸性增长。”

原因之一是需要测试的疫苗众多：大约有12种疫苗在世界各地处在不同的批准和使用阶段，包括辉瑞、Moderna和强生、阿斯利康、俄罗斯Sputnik V、印度Covaxin、中国的科兴和国药疫苗。

Abdool Karim说，关键是要尽可能多地进行测试，以对抗目前在南非占主导地位的变种。

Abdool Karim说：“南非疫苗战略需要一组不同的候选疫苗。”他表示，他们不想只使用一两种疫苗，以免出现安全问题或免疫效果下降。

临床证据——在现实世界中进行测试

为了判断哪种疫苗对南非最有意义，Abdool Karim说，理想情况下，他想知道这种疫苗在现实世界中如何对抗南非的变种，也就是所谓的临床证据。

他说：“幸运的是，有好几种疫苗已经在南非进行了测试。”

例如，对强生公司的疫苗进行的一项大型研究发现，该疫苗在预防南非病毒变种所致的严重疾病方面的有效性约为85%。一项针对辉瑞疫苗的小型研究表明，在南非，即使是轻微的疾病，也能100%预防。

然而也有让人感到失望的一面：对Novavax疫苗的研究表明，尽管对于预防原始菌株引起的轻度疾病的有效性约为89％，但对南非变种来说，其有效性只有大约为50%。

更糟糕的是，一项关于阿斯利康疫苗的研究表明，它可能几乎没有能力预防来自南非的这种病毒变种所致的轻微疾病。目前还不清楚阿斯利康和Novavax在预防严重疾病方面的有效性如何。

实验室的经验教训

还有另外六种疫苗没有临床研究数据可参考。为了评估这些疫苗的有效性，Abdool Karim正在进行实验室研究。

科学家从接种过疫苗的人身上提取血液，并提取出疫苗产生的对抗病毒的抗体。然后，他们将这些抗体与一种变异病毒株或者一种设计成类似病毒的“伪病毒”放入培养皿中。

Abdool Karim说：“从根本上说，他们正在研究需要多少抗体才能杀死病毒。”

用Moderna疫苗进行的几项此类实验表明，由于Moderna疫苗产生的抗体对南非的这种变异病毒的有效性较低，因此消灭这种病毒株所需的时间是中和病毒原始版本的8倍。一项研究还发现，它需要超过40倍的抗体。

在实验室里对辉瑞疫苗产生的抗体所进行的实验发现，要想消灭南非的这种病毒变异，也需要增加类似的量。

相比之下，一项实验发现，阿斯利康疫苗需要86倍的抗体才能中和南非病毒变异。这让他和其他官员非常担心，最终终止了在南非推行阿斯利康疫苗的计划。

对巴西变种的担忧

世界卫生组织免疫、疫苗和生物制品学部主任Kate O’Brien表示，巴西变种的问题并不在于迄今为止的疫苗对它的功效的研究发现了什么。事实上令人担忧的是，这些研究仍然很少。

Kate O’Brien说：“目前没有足够的信息来支撑任何实质性的结论。”

不过，Kate O’Brien也从她认为的一个“重要”的发现中获得了希望。

约翰霍普金斯大学和美国国立卫生研究院的国家过敏和传染病研究所的研究人员的研究没有关注抗体，而是关注了免疫系统的不同部分包括“CD8+ T细胞”，它们在对抗感染中也发挥着关键作用。该研究小组发现，从COVID-19原始版本的感染中康复者的血液中的T细胞能够同等程度地识别病毒的三种突变株。

O’Brien说，由于T细胞在感染发生后也会参与其中，这表明即使一种特定的疫苗不能很好地防止变异病毒的感染，它至少可以最大程度地降低感染的严重程度。

O’Brien说：“我们知道（这种类型的保护）比轻度和中度疾病的预防更有效。”“我们也知道T细胞特别是对于预防严重的疾病确实起着作用。“

事实上，在阿斯利康的研究中，O’Brien指出，研究的样本量过小，无法轻易得出定论。她补充说，“阿斯利康的产品仍有可能预防严重疾病、住院或者死亡”。

编译自NPR NEWS报道